5 -Sao Domingos, Mertola, Castro Marim

Sur la route de Mertola, les anciennes mines de cuivre de Sao Domingos méritent le détour.

Cette exploitation qui employait plus de 5000 mineurs a été fermée en 1968

et totalement abandonnée après avoir été dynamitée.

"Le puits principal est rempli d'une eau sombre,

concentrée en substances pas trop naturelles, ...

bref contaminée" paraît-il ... Difficile de ne pas y croire. !!!

 La nature reprend ses droits et apporte avec ses fleurs printanières un peu de fraîcheur

 dans ces ruines et squelettes de béton que seules les cigognes semblent apprécier.

Le nouveau village accueille une partie des habitants dans des corons rénovés

mais garde une certaine rancœur voire hostilité envers la société fondatrice des mines.

Située au pied de la ville, l'aire (gratuite) pour camping-cars de Mertola, sur le port,

en bordure du Guadiana est idéale pour la visite du centre historique.

Arrivés en fin d'après-midi,

une petite balade dans le quartier nous permet de faire quelques emplettes

et notamment de nous procurer, chez le boulanger tout proche, du bon pain de l'Alentejo .

Une nuit on ne peut plus calme

et nous voilà au top pour gravir les marches

nous menant à la vieille ville 

en s'arrêtant à l'église

      qui étonne de part son architecture arabe,

(elle a en effet remplacé l'ancienne mosquée),

avant de rejoindre les murailles du château,

agrandi au XIII^ème siècle sur la base de l'ancienne citadelle islamique.

Le donjon abrite une exposition de fragments de pièces diverses

 datant des époques romaine et maure.

Pour les courageux, quelques marches encore,

 pour découvrir une superbe vue sur l'agglomération,

les paysages alentour

et le champ de fouilles romaines,

avant un passage dans l'ancienne forge du maréchal-ferrant,

l'atelier de tissage ( métiers à tisser et productions traditionnelles),

le marché couvert,

et notre départ vers l'Algarve ,

avec un arrêt-repas en campagne alentéjane.

Les collines plantées de jeunes pins ou fleuries de cistes

 de l'arrière pays de l'Algarve nous donnent une petite impression d'Alentejo

avant d'atteindre les stations balnéaires prisées des touristes et particulièrement disgracieuses.

Une aire pour camping-caristes à l'entrée de Castro Marim, à deux pas des marais salants,

rien de mieux pour notre soirée-étape du jour 

et pour une balade-découverte de ce charmant petit village.

Son château, lieu stratégique tout près de la frontière espagnole,

devint au XIV^ème siècle, le siège de l'Ordre du Christ,

nouvel ordre militaire dans la lignée des Templiers. 

En 1755, le grand tremblement de terre détruisit une partie de cette forteresse

 comme bien d'autres lieux du Portugal.

Du haut des remparts, la vue embrasse un superbe panorama sur le Guadiana,

 les maisons du village et leurs jolies cheminées,

le pont vers l'Espagne

et le fort de Sao Sebastiao du XVIII^ème, campé sur la colline voisine.

A l'intérieur du château ,

on découvre une petite exposition archéologique et historique de la région.

En son enceinte,

l'église de Santiago dans laquelle venait prier Henri le Navigateur

(un des grands maîtres de l'Ordre),

accueille une grande maquette sur la vie du Christ.

Une nuit bien tranquille malgré la proximité de la route,

un superbe soleil au matin,

un peu de vent mais un temps idéal pour une balade vers les marais salants

et les cabanes des colombophiles

d'où s'envolent en grand nombre des pigeons

aux ailes colorées selon leur appartenance à tel ou tel propriétaire.

L'estuaire marécageux du Guadiana abritant la réserve naturelle de Castro Marim n'est plus très loin,

 l'océan non plus d'ailleurs !